Cinco investigadores de la Universidad de A Coruña y la Cátedra Emalcsa-UDC han participado en un estudio internacional sobre la presencia, origen e impacto de los residuos plásticos en las aguas superficiales de lagos y embalses situados en diferentes puntos del planeta. Las aportaciones de este estudio han sido tan relevantes que la investigación ha ocupado la portada de la prestigiosa revista Nature del miércoles 12 de julio con el título Plastic debris in lakes and reservoirs, además de ser el tema de su editorial.
El estudio fue coordinado por las investigadoras italianas Verónica Nava y Barbara Leoni (Universidad Milán-Bicocca, Italia). En él participaron los investigadores de la UDC José Luis Cereijo y Jordi Delgado, miembros del Grupo GEAMA; Roberto Bao y Rafael Carballeira, del Grupo GRICA; y Moisés Canle, miembro del Grupo REACT! y director de la Cátedra Emalcsa-UDC. A estos hay que sumar un amplio grupo de investigadores vinculados a la Red Global de Observatorios Ecológicos de Lagos (GLEON), de la que forma parte el embalse de Cecebre desde 2017 (único de la Península) por iniciativa de la Cátedra Emalcsa-UDC.
La investigación se realizó de manera coordinada en el tiempo en 38 lagos y embalses distribuidos por 23 países, 6 continentes y con una amplia diversidad de condiciones ambientales. Entre las masas de agua estudiadas hay tres situadas en Galicia: el embalse de Cecebre, el lago de Meirama y la laguna litoral de Doniños. Las muestras en las que se basa el estudio fueron tomadas empleando, por primera vez, procedimientos estandarizados para su recogida y posterior caracterización en el Laboratorio de Ecología de Aguas Dulces de la Universidad de Milano-Bicocca (Italia).
Aunque los resultados del estudio no son preocupantes a día de hoy, la generalizada presencia de plásticos, incluso en sistemas considerados prístinos, anticipa la necesidad de redoblar los esfuerzos de prevención, control y vigilancia, con el fin de garantizar una óptima preservación de las masas de agua tanto en el presente como para las generaciones futuras. En ese sentido, tal y como sucede con otras formas de contaminación, la presencia de plásticos de un sistema acuático podría dar lugar a efectos adversos para la calidad del agua que comprometiesen la viabilidad de su uso como recurso y dañasen los ecosistemas acuáticos.
Las masas de agua estudiadas en Galicia (el embalse de Cecebre, la laguna litoral de Doniños y el lago de Meirama) se alinean con lo observado en las tendencias globales. La masa de agua más extensa y profunda, Meirama, se encuentra en el primer tercio de lagos y embalses con mayor concentración de partículas plásticas, fundamentalmente fragmentos transparentes y blancos de polipropileno y polietileno. Entre las masas de agua menos extensas y profundas, tanto Cecebre como Doniños se encuentran entre el 50% de las que están en mejores condiciones por presentar menor concentración de partículas plásticas (Doniños figura entre el tercio de las menos contaminadas) y en ambos casos se han observado mayoritariamente fibras negras o azules de poliéster.
La presencia de plásticos puede generar efectos dañinos sobre los organismos acuáticos y el correcto funcionamiento de los ecosistemas. Al margen del evidente problema higiénico y estético, la acumulación de plásticos en la superficie de los medios acuáticos altera la composición del agua y el intercambio de materia y energía con la atmósfera. También, los plásticos interaccionan con la litosfera y la biosfera, afectando a los ciclos biogeoquímicos al alterar los intercambios entre compartimentos ambientales a través de mecanismos que aún no comprendemos en su totalidad y que requerirán un abordaje interdisciplinar de este tipo de ecosistemas.
«El mensaje es que no hay ningún motivo de alarma ni es un desastre ambiental, porque las partículas que localizamos son inertes, tienen una concentración bajísima y no suponen un problema ni para los ecosistemas ni para la salud humana. Y en Galicia en particular la situación es muy buena. Pero el estudio también es una llamada a la reflexión porque también nos muestra que los fragmentos de plástico están ya por todas partes en el planeta»
Moisés Canle, director de la Cátedra Emalcsa-UDC y coautor del estudio
En contextos de sequía y escasez de agua se visualiza más, si cabe, la necesidad de cuidar todas nuestras masas de agua, implantando estrategias efectivas de reducción de la presencia de plástico. Se hace precisa una adecuada gestión de residuos que atiendan al cuidado y prevención de nuestras aguas, con el fin de optimizar la disponibilidad de agua de calidad de cara al futuro y en línea con las estrategias europeas de protección y gestión del agua.
«El mensaje es que no hay ningún motivo de alarma ni es un desastre ambiental, porque las partículas que localizamos son inertes, tienen una concentración bajísima y no suponen un problema ni para los ecosistemas ni para la salud humana. Y en Galicia en particular la situación es muy buena. Pero el estudio también es una llamada a la reflexión porque también nos muestra que los fragmentos de plástico están ya por todas partes en el planeta», destaca en La Voz de Galicia el director de la Cátedra Emalcsa-UDC, Moisés Canle, del grupo React! de la UDC y uno de los autores del estudio.
Hasta la fecha diversos estudios habían puesto en evidencia la problemática de la existencia de residuos plásticos en el medio natural centrándose, en especial, en los entornos oceánicos y costeros. Sin embargo, la información disponible en cuanto al impacto y la dinámica de la contaminación por plásticos en aguas continentales es muy escasa. Por ello, el trabajo publicado en Nature proporciona una valiosa perspectiva a escala global del estado de la cuestión, sentando las bases para estudios más focalizados y detallados.
La relevancia del estudio ha llamado la atención de diferentes medios de comunicación en todo el mundo, entre ellos, Televisión Española, Radio Nacional de España, La Vanguardia. La Voz de Galicia, La Opinión A Coruña, The Conversation, ABC News, ScitechDaily, Nevada Today, The Globe and Mail…
